Onlangs verscheen Senua’s Saga Hellblade II voor de Xbox Series-consoles en PC. De game is ontwikkeld door Ninja Theory. Deze ontwikkelaar is al 24 jaar actief en heeft verschillende games op haar naam staan. Daarom blikken we in dit artikel terug op de geschiedenis van deze ontwikkelaar.
Ninja Theory is een ontwikkelaar uit Cambridge, Engeland, die in maart 2000 werd opgericht onder de naam Just Add Monsters. De eerste game die ze ontwikkelden was Kung Fu Chaos voor de originele Xbox. Nog voordat de game was uitgebracht, werd de ontwikkelaar in september 2000 overgenomen door de Britse uitgever Argonaut Games. Dit was nodig omdat ze geen investeerders konden vinden om hun eerste game te financieren. Dankzij de overname konden ze meer personeel aannemen en hun eerste game volledig ontwikkelen.
Samenwerking met Microsoft
Na het presenteren van een demo van Kung Fu Chaos aan Microsoft, werd besloten om er een Xbox-exclusive van te maken. De game verscheen in het voorjaar van 2003 en werd toen al door Microsoft uitgegeven. Kung Fu Chaos kreeg een gemengde ontvangst met veel scores tussen de 60 en 80. Desondanks vielen de verkoopcijfers tegen en besloot Microsoft niet akkoord te gaan met een sequel. De IP-rechten bleven in handen van Microsoft en om met een vergelijkbare game te komen, begon de ontwikkelaar met de ontwikkeling van een game genaamd Kung Fu Story.
Naamswijziging naar Ninja Theory
Tijdens de ontwikkeling van Kung Fu Story besloot de ontwikkelaar het over een andere boeg te gooien en de naam te wijzigen naar Heavenly Sword. Na een demo werden meerdere uitgevers enthousiast. Helaas wilde geen enkele uitgever de game financieren vanwege de financiële problemen van uitgever Argonaut Games. De ontwikkelaar wist hier niets van af en nadat de uitgever in oktober 2004 failliet ging, werd Just Add Monsters door de CEO van Argonaut Games uitgekocht van de curatoren, zodat de ontwikkelaar zelfstandig verder kon. Dit was het moment waarop Just Add Monsters haar naam veranderde in Ninja Theory.
Samenwerking met Sony
Ninja Theory was op het punt gekomen dat ze meer dan 50 medewerkers in dienst hadden. Zonder financiering zou de ontwikkelaar het zelfstandig niet lang volhouden. Uiteindelijk wist Ninja Theory in mei 2005 een deal te sluiten met Sony voor Heavenly Sword, dat daardoor een PS3-exclusive werd.
Vol enthousiasme werkte Ninja Theory door aan Heavenly Sword. De ontwikkelaar had zelfs plannen om er een franchise met een PSP-game en een film van te maken. Dit was ook de eerste game waarvoor ze met motion-capture werkten. Ondertussen was het ontwikkelteam opgeschaald naar meer dan 100 medewerkers. Echter bemoeide Sony zich met de ontwikkeling van de game, waardoor de creatieve vrijheid werd beperkt. Tijdens de laatste fase van de ontwikkeling werden meerdere functies uit de game gehaald om de deadline te halen.
Al met al werd Heavenly Sword na 4,5 jaar ontwikkelingstijd in september 2007 uitgebracht. De game werd positief beoordeeld en scoorde gemiddeld een 79. Helaas voldeed de game niet aan aan de verkoopverwachtingen van Sony. En ondanks dat de ontwikkelaar net als bij Kung Fu Chaos aan een sequel werkte, is dat er ook nooit gekomen. De ontwikkelaar gaf alle ontwikkelbestanden van Heavenly Sword aan Sony en in 2014 kwam Sony met een gelijknamige animatiefilm, gebaseerd op de game.
“Ondertussen was het ontwikkelteam opgeschaald naar meer dan 100 medewerkers.“
Eerste multiplatform game
Opnieuw had de ontwikkelaar geen uitgever voor een samenwerking. En met weinig financiële middelen in beheer moest de ontwikkelaar zo snel mogelijk met een nieuwe gamedemo komen om wederom uitgevers warm te maken. Uiteindelijk wisten ze Bandai Namco als uitgever te strikken voor hun nieuwste game genaamd Enslaved: Odyssey to the West.
De game is geïnspireerd op de 16e-eeuwse Chinese roman Journey to the West, maar bevat sci-fi-elementen. Er werd weer gebruik gemaakt van motion-capture en na een ontwikkelingstijd van zo’n drie jaar verscheen de game in oktober 2010 voor Xbox 360, PS3 en PC. Hiermee was het de eerste multiplatformgame van Ninja Theory.
Ondanks een gemiddelde score van 82, voldeed deze game voor de derde keer op rij ook niet aan de verkoopverwachtingen van een uitgever. Een maand na release volgde nog een singleplayer DLC genaamd Pigsy’s Perfect 10, maar daarna kwam de samenwerking met Bandai Namco ten einde.
Creatieve doodsbedreigingen
Gelukkig hoefde de ontwikkelaar niet lang te zoeken naar een nieuwe uitgever, want nog voordat Enslaved uitkwam, was Capcom enthousiast over de games van Ninja Theory. Daarom besloot Capcom tijdens de ontwikkeling van Enslaved Ninja Theory te vragen om DmC: Devil May Cry te ontwikkelen. Capcom wilde deze game door een westerse ontwikkelaar laten maken om een westerse tintje aan een traditioneel Japanse-game toe te voegen.
De game verscheen in januari 2013 voor Xbox 360, PS3 en PC. Ondanks kritiek op het nieuwe uiterlijk van hoofdpersonage Dante en enkele creatieve vormen van doodsbedreigen aan het adres van de ontwikkelaar, werd DmC: Devil May Cry door de pers en een groot deel van de fans goed ontvangen. Met een gemiddelde score van 86 was het tot dusver hun best scorende game. Hoewel het onduidelijk is waarom Capcom de samenwerking met Ninja Theory niet voortzette, zat Ninja Theory voor de vierde keer op rij zonder uitgever.
Disney betaalt vaste lasten
Met de Xbox One- en PS4-consoles in het vooruitzicht koos Ninja Theory ervoor om aan meerdere projecten te werken en hun medewerkers op te splitsen in kleinere teams. Een van die projecten was de gratis mobiele game Fightback. In 2013 en 2014 pitchte de ontwikkelaar meerdere projecten aan uitgevers die niet met open armen werden ontvangen, waaronder een horrorgame, een game die zich afspeelt in de echte wereld en een game die te veel weg had van Destiny, dat in die periode een grote release voor Activision zou worden. Uiteindelijk hebben ze uit noodzaak ondersteuning geboden voor de Disney Infinity-games, zodat de vaste lasten konden worden betaald en ze op de achtergrond aan een nieuwe game konden werken, waaronder ook aan VR-games. Dit is het moment waarop Hellblade ontstond.
Indie triple A-games
Ninja Theory kwam in die periode met het idee om indie triple A-games te ontwikkelen zodat ze de IP in eigen beheer konden houden. Het doel was om een triple A-ervaring te bieden tegen een lagere verkoopprijs. Het team besloot de ontwikkeling zelf te financieren. Hieruit is Hellblade: Senua’s Sacrifice ontstaan, dat door slechts 15 medewerkers van Ninja Theory werd ontwikkeld. De game werd aangekondigd tijdens Sony’s persconferentie op gamescom 2014.
Een ander klein team binnen Ninja Theory werkten aan de VR-game Dexed, die kritisch werd beoordeeld met een gemiddelde score van 65. De game verscheen voor PSVR en op PC voor Oculus. In 2018 en 2019 bracht de ontwikkelaar ook de VR-games Nicodemus: Demon of Evanishment en A Star Wars VR Series: Vader Immortal – Episode I uit.
Succes van Hellblade: Senua’s Sacrifice
Terugkomend op Hellblade, heeft Ninja Theory voor de ontwikkeling van de game samengewerkt met meerdere technologiebedrijven voor motion-capture ondersteuning, zodat de actrice die Senua speelt haar acteerprestaties tijdens het acteren live in de game kon zien. Omdat het personage Senua psychische aandoeningen heeft en aan psychoses lijdt, sprak de ontwikkelaar met neurowetenschappers om dit zo goed mogelijk uit te werken in de game. Ze kregen voor dit project ook financiering van de Britse stichting Wellcome Trust, die zich bezighoudt met gezondheidsonderzoek.
Hellblade: Senua’s Sacrifice is van 2014 tot 2017 in ontwikkeling geweest, en bij de release op 8 augustus 2017 voor PS4 en PC werd de game goed ontvangen met een gemiddelde score van 81. Binnen drie maanden na release was de game winstgevend. Op 11 april 2018 verscheen de game ook voor Xbox One. Later volgde nog een Nintendo Switch-release
Overname door Microsoft
Het was de E3 van 2018 dat Microsoft tijdens haar persconferentie aankondigde dat het meerdere ontwikkelaars had overgenomen, waaronder Ninja Theory. De creative director van Ninja Theory gaf aan dat ze hiervoor kozen omdat ze ‘vrij willen zijn van de AAA-machine en games willen maken die gericht zijn op de ervaring, niet op geld verdienen.’ Microsoft zag Ninja Theory vooral als een ontwikkelaar die geschikt was om goede producties voor Game Pass af te leveren.
“Microsoft zag Ninja Theory vooral als een ontwikkelaar die geschikt was om goede producties voor Game Pass af te leveren.“
Na de overname door Microsoft bracht Ninja Theory in juli 2018 een VR-versie van Hellblade: Senua’s Sacrifice uit op Steam. TIjdens The Game Awards 2019 werd niet alleen de Xbox Series X onthuld door Microsoft, maar maakten ze ook de eerste console-exclusive bekend. Middels een cinematic trailer werd Senua’s Saga: Hellblade II aangekondigd.
In augustus 2021 kreeg Hellblade: Senua’s Sacrifice een next-gen-update voor de Xbox Series-consoles, maar ondertussen werkten nog altijd zo’n 80 medewerkers van Ninja Theory aan Senua’s Saga: Hellblade II.
Ontwikkeling van Hellblade II
De ontwikkeling van Senua’s Saga: Hellblade II verliep niet vlekkeloos. Zoals ook vermeld in mijn review van Senua’s Saga: Hellblade II, bevat de game grote gedetailleerde landschappen die de ontwikkelaar te danken heeft aan drone mapping. Zo reisde de ontwikkelaar in 2019 regelmatig naar IJsland om met een drone foto’s te maken van diverse landschappen. Door deze foto’s over te zetten op een computer werd het gebied in 3D nagebootst. Door de COVID-periode kon de ontwikkelaar niet meer naar IJsland reizen en vonden ze uiteindelijk iemand in IJsland om foto’s van de gebieden te maken.
In januari 2020 kondigde Ninja Theory Project: Mara middels een teaser aan. Dit moet ‘een realistische en gefundeerde weergave van ware mentale terreur’ worden. De ontwikkelaar zegt dat dit is “gebaseerd op onderzoek, interviews en verslagen uit de eerste hand om de verschrikkingen van de geest zo nauwkeurig en geloofwaardig mogelijk weer te geven.” Het is nog afwachten hoe dit er visueel gaat uitzien.
Uiteindelijk heeft de ontwikkeling van Senua’s Saga: Hellblade II zes jaar geduurd. En niet iedereen is even enthousiast over de game. Desondanks scoort Ninja Theory’s eerste sequel opnieuw een gemiddelde score van 81. Nu Hellblade II eindelijk is verschenen, kan Ninja Theory zich volledig focussen op de ontwikkeling van Project: Mara. Een derde Hellblade-game is nog niet aangekondigd, maar gezien de positieve scores voor beide games komt de ontwikkelaar in de toekomst wellicht ook met een Hellblade III.
Meer geschiedenis
Dit is ons eerste artikel in een reeks artikelen waarin we de geschiedenis van diverse gameontwikkelaars op een rijtje zetten. Bij elke nieuwe game release kijken we of het noemenswaardig is een geschiedenisartikel over de ontwikkelaar te schrijven. Houd SideScroller.nl in de gaten voor meer van dit soort artikelen in de toekomst.
Reacties